そして出会った。
11:What I've Done
目配せに気付いて、正宗はそっと立ち上がった。何食わぬ顔で部屋から出て、待つこと数分。やはりしれっとした顔で、美幸が出てくる。ぐっ、と親指を立てる彼女、同じように返す彼。
こっそりと、ガラス張りの扉の中を覗くと、もはや歌そっちのけで高村と静香は話に夢中になっていた。
二人とも、正宗と美幸が部屋を出ることに気付いていただろう。それでも止めなかったのは、その意味を理解していたから。
「あんまり覗くの、良くないよ」
耳元で小さく囁く少女の言葉に、彼は頷いて離れる。
最後に正宗が見たのは、部屋の中の二人の視線がしっかりと絡まっているところだった。
「出番、あんまりなかったね」
苦笑しながらの美幸の言葉に、彼は黙って頷いた。
すでにカラオケ屋から出て、二人は当てもなく街をブラブラしていた。ゆっくりと歩く彼女に、正宗はちゃんと歩調を合わせてくれている。
「もうすっかり、両想いだったよね、二人とも。最初から別行動でも良かったかも」
「そういうわけにもいかないだろう」
美幸が唇を尖らせて言った言葉に、彼は苦笑を交えて返してくる。勿論、彼女も冗談のつもりだったから、だよね、と肩をすくめる他になかった。
ふと見上げる空は、澄んで青い。どこまでも。
吸い込まれるのは、心。そして想い。
「行きたい所は？」
正宗の言葉がなければ、そのまま泣いてしまっていたかもしれない。一瞬、目を閉じて小さく息を吐く。
「少し、ブラブラしよ。それから考える」
それは悲しいこと、辛いことがあった時に言う、美幸のいつものわがまま。買い物をするとか、甘いものを食べるとか、幸せをたくさん味わいたい。
もしそこに正宗がいてくれれば、もっと楽しくなる。そして優しい正宗は、何も言わずに付き合ってくれるのだ。
「これなんてどうかな？」
向日葵の飾りの付いた麦わらの帽子を被って、彼女は笑う。今日の為にと用意した、白のキャミソールにレース編みのフリルボレロ。七分丈のデニムと相まって、涼しげに夏を楽しむ美幸は、休日で賑わうデパートの中でも一際、目立つ。
その隣に立つ正宗は、ぶっきらぼうな表情ながらも優しい目で彼女を見つめる。タンクトップの上に羽織った薄いブルーのシャツ、その袖からのぞく二の腕は、細いながらも引き締まっていて。
「いいんじゃないか？」
彼の言葉に、美幸は嬉しそうに笑う。はにかんだ顔のまま、その隣に並んでいた帽子を手に取るが、
「そっちは、あんまり」
「えー。可愛いと思ったのに」
なかなか正宗の審美眼は厳しい。唇を尖らせて不機嫌を装うが、彼は頑として首を縦には振らない。美幸は、さして拘る素振りも見せずに元に戻した。それだけ、彼の目を信頼しているということ。
「じゃあ、こっちは？」
「前に着てたシャツにならあうんじゃないか？」
「あー、そうだね。あれに合わせたら可愛いかも」
わずかな距離だけを置いてかわされる会話は、端から見れば恋人同士のそれにしか見えない。時々、正宗の冗談に笑いながら、肩や胸を美幸が叩くのなどは、よほど仲睦まじいカップルなのだろうと、通り過ぎる人々に思わせた。
それでも聡い人は気付いただろう。
少女が、彼にわがままを言って甘えながらも、溺れまいとしていることを。
少年が、彼女を優しく受け止めながらも、強く抱きしめて我が物にしようとはしていないことを。
つまり。
二人の距離は、確かに恋人同士かと見間違わんばかりに近いけれど、決してそういった関係ではないということに。
気付いただろう。
誰がこの夏を一番楽しんでいるかといえば、それは太陽なのだろう。張り切って大地を照らしつけている様を見れば、誰もが少しうんざりした顔をしながら頷くに違いない。
正宗と美幸も、その例外ではなかった。
「コルトン、行こうか」
首筋の汗をぬぐう正宗に、美幸も手で自分をあおぎながらそう声をかける。
存分にデパートの中を歩き回り、心ゆくまで買い物を済ませた頃には、随分と喉が渇いていた。だが考えることは皆、同じなのだろう。どこの喫茶店に行っても満席で、席に付くことが出来ない。それは暑いとわかっていて外に出ても同じことで。
たまりかねた彼女が提案したのが、普段から通う馴染みの店だった。ここからは少し離れているが、その分、人通りも少なく、座ることが出来るだろうと思ったのだ。
「ん、そうだな」
頷きながら、交差点へと向かった彼が、一瞬、立ち止まった。硬直した体、その視線を知らず美幸は追う。
そこにいたのは、二人だった。
高村と静香。
カラオケを終えて、次はどこに行こうとしていたのだろう。互いを見る彼らの目にははにかむような幸せが浮かんでいて。
そして彼らの手はしっかと結ばれている。指を絡めて、もう離さないと言わんばかりに。
あぁ。良かった。うまくいったんだ。
そう思った、次の瞬間。
美幸の胸は、締め付けられた。終わりを実感して。
いつも。いつでも。
彼女のことを見ていた。だから、気付いた。
泣き出しそうだと、いうことに。
「美幸」
彼女の腕を掴んで、正宗は足早に歩き出す。幸い、激しい人波のおかげで彼らは二人の姿を認めていないだろう。もしも見つかったら、美幸は涙を我慢する。笑って高村と静香を祝福する。それがわかっているから、彼はその場を立ち去った。
おめでとう、そう言うのは今じゃなくたっていい。美幸が辛い気持ちを抑えてより辛くなるのなら、今でなくても。
だから正宗は、二人から逃げ出した。美幸もそれに逆らうことはなく、黙って彼に付いて行くのだった。
彼女は、しかし泣かなかった。
本当に、本当に泣きそうだったのだけれど。
ぐっと耐え切ったのだった。
噴水の前のベンチに腰を下ろした美幸は、一つ、大きく深呼吸。
吸って、吐いて。その時に、自分の中の澱みを外に押し出す。
ダメだなぁ、と彼女は思う。幸せを祈る、なんて啖呵を切ったのに、まだどこか振り切れていなかったから。
「大丈夫だよ」
それでも。
美幸はそう言った。目の前に立つ少年に言い聞かせるように。
これ以上、心配をかけたくはなかった。今日はもう十分、わがままを聞いてもらったから。
そして実際、彼女は大丈夫だと思っていたのだ。何故なら、彼が……正宗が側にいてくれたから。
「ねぇ、正宗」
それでもほんの少しだけと、美幸は最後のわがままを言う。いや、言おうとした。
「…………正宗」
なのに、彼に先を越されてしまって。彼女はくすぐったそうに笑う。
彼の手は、美幸の頭をそっと撫でてくれていた。
いつだってそうだった。
辛い時。悲しい時。側にいてくれたのは、正宗だった。
何度も何度もしてきた失恋。その度に、落ち込む彼女を励ましてくれたのは彼だった。
言葉では何も言わない。優しさは態度で示すだけ。それでも十分だった。十分すぎるほどに、十分だった。
常よりも深く落ち込んだ時には、こうして、頭を撫でてくれる。
少し照れくさいけれど、彼のぬくもりが直に伝わってきて、暖かな気持ちが生れる。
我ながら子供っぽい、と美幸は思う。それでも。
正宗の優しさに、彼女は甘えてしまう。最後には、頼ってしまう。
幼馴染という、関係に。
どれぐらいの間、そうしていただろうか。
「ありがと、正宗」
立ち上がった彼女の眼差しは、しっかりとしていた。別れを告げたのだろう、自分の想いに。きっぱりと、はっきりと。
正宗は、安心したように頷いて、さて、と言った。
「コルトン、行くか」
「そうだね。色々と付き合ってくれたから、今日はおごっちゃうよ」
「随分と気前がいいな。あれだけ買い物したわりには」
大丈夫、大丈夫。笑いながら、不安になったのだろうか、財布を取り出して中身を見た彼女が、一瞬、固まる。
「コーヒー一杯、290円でいいさ」
「そうしてくれると助かるかも……つ、次にはね」
溜息混じりに差し出した言葉に、彼女はあっさりと飛びついてきた。
「さっき、買い物しすぎだ」
「だって、可愛いかったんだもん」
「それはわかるが、計画性を持て、って言ってるんだ」
他愛もない言い争いをしながら歩く二人、正宗の目はいつだって美幸に優しい。
だが、時にその目は煙る。二人の間の距離を、掴みかねて。
美幸に望まれるようにあること。それは彼の願い。だが達観するまでには至っていなくて。
何も言わずに側にいることも、想いを押し殺して立つことも辛くはなかった。
辛いのは、知っていること。彼女が彼の全てを知っていると言うように、彼も彼女のことを理解している。だから、気付いてしまう。
優しい幼馴染。求められているのがそれだから、正宗はそう振舞う。
決してその先には進まない。何故なら求められていないから。
辛いのは、求められるものと、求めているものが違うこと。
正宗は知っている。
彼女が彼に求めているのは、幼馴染の自分でしかないことを。
それでも彼は、他に術を知らなくて。
幼馴染を続ける。いつ終ると知れなくても。
「正宗？ どうかした？」
覗きこんでくる彼女に、だから彼は言うのだ。
「なんでもないさ」
と。
「あれ？」
コルトンに近付いた時、美幸はふと首を傾げる。裸眼で2.0の彼女は、店内に誰かを見つけたらしい。
「店の中にいるの、忍じゃない？」
「え？」
言われて、正宗はじっと目を凝らす。
黒の短い髪。細い頬、スレンダーな首筋。確かに、それは彼の知るもう一人の幼馴染だった。
だが、その隣には。
「あれって、男の人、だよね？」
自信なさげに言う美幸に、彼は返事を返せない。テーブルを挟んで向かいあっているのは、確かに男だった。シャツをラフに着こなし、どこかふてぶてしい。
そして、何よりも二人が驚いたのは。
「忍、楽しそうだね」
「だな」
普段は人見知りするのか、あまり表情を面に出さない忍が、今は違っていた。楽しそうに男と話している彼女の様は、二人にはまるで知らない人間のように思えたほど。
いつの間にか二人は、こっそりと見つからないように歩いていた。植え込みの影に隠れながら、そっと窓から中を覗き込む。
今度は、はっきりとわかった。
忍の満面の笑みも。彼女の前に座る男の顔も、やはり楽しそうな様子も。
思い出す。高村が言っていたことを。
『相手は一個上の三年らしいんだけど、なんか笑いながら喋っててさ。俺、塩崎があんな風に笑うとこは初めて見た気がするな』
もしかして、あの男が、忍が図書室で会っていたという男なのだろうか。
「忍にも、とうとう彼氏が出来たか〜」
感慨深そうに言う美幸の声は、嬉しそうで、楽しそうだった。心からの祝福を送る彼女をチラリと横目で見ながら、何故か。
何故か正宗は、言いようのない苛立ちを覚えていた。
後になって彼は気付くことになる。
それが虫の知らせだったということに。
――――そして出会った――――
ようやくここまで。というのが、本音です。
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